Max Verstappen mbron titullin në Formula 1 mes kaosit dhe polemikave në Japoni
Max Verstappen fitoi Çmimin e Madh të Japonisë për Red Bullin, duke siguruar kampionatin e tij të dytë botëror në Formula 1 në këtë proces. Sergio Pérez, shoku i tij i skuadrës, doli i dyti në këtë ditë dhe i treti në përgjithësi, ndërsa Charles Leclerc i Ferrarit përfundoi i treti në garë dhe i dyti gjatë sezonit. Esteban Ocon ishte i katërti për Alpine me Lewis Hamilton në vendin e pestë për Mercedes.
Gara u vonua për dy orë për shkak të shiut dhe përfundoi pas vetëm 28 xhirosh – pak më shumë se gjysma e distancës totale të garës, aq e mjaftueshme për të siguruar që Verstappen t'i jepeshin pikët që i nevojiteshin. Sidoqoftë, kërkohej më shumë dramë në xhiron e fundit për të siguruar që ai të fitonte titullin këtë fundjavë.
Leclerc kishte përfunduar i dyti në pistë – mjaftueshëm për të mbajtur gjallë garën për titull – por iu dha një dënim prej pesë sekondash për prerjen e një këndi në qarkun e fundit, që do të thoshte se ai dhe Pérez këmbyen vendet.
Verstappen fitoi kampionatin pas një sezoni dominues në të cilin ai ka fituar 12 nga 18 garat, duke përfshirë gjashtë nga shtatë të fundit. Me garat e mbetura, ai mbetet në gjendje të thyejë rekordin e vendosur nga Michael Schumacher në 2004 dhe Sebastian Vettel në 2013, të cilët të dy morën 13 fitore. Me titullin e sigurt, është një objektiv jashtëzakonisht i arritshëm dhe do të përfaqësonte një rekord të madh në F1 për Verstappen. Ai është bërë vetëm piloti i tretë që ka siguruar kampionatin me katër ose më shumë gara të mbetura - Michael Schumacher e mori atë në 2002 me gjashtë para dhe Nigel Mansell në 1992 me pesë, ndërsa Sebastian Vettel fitoi me katër të mbetura gjithashtu në GP japoneze në 2011.
Gara u hap në shi dhe Verstappen bëri një fillim të ngadaltë, por u fiksua me guxim pas Leclerc në pjesën e jashtme të kthesës së parë për të mbajtur vetëm epërsinë. Megjithatë, teksa Carlos Sainz u përplas në shirit në xhiron e hapjes, makina e sigurisë u vendos pasi një mori shoferësh luftuan me pistën e lagësht. Ndërsa makinat ndiqnin makinën e sigurisë, gara më pas u ndal në xhiron e dytë për të lejuar rikuperimin e automjeteve dhe për shkak se shiu ishte bërë më i fortë. Incidentet shkaktuan një moment të frikshëm për Pierre Gasly, i cili kishte luajtur në xhiron e hapjes dhe nuk ishte i sinkronizuar me makinat e tjera
Këto ishin rrethana të ngjashme me aksidentin që ndodhi Jules Bianchi në Suzuka në vitin 2014 dhe që përfundimisht çoi në vdekjen e tij. Bianchi kishte qarkulluar në shi të dendur nën flamuj të dyfishtë të verdhë kur u largua dhe goditi një automjet rikuperimi, duke pësuar lëndime të rënda nga të cilat nuk u shërua. Babai i tij Phillipe Bianchi ishte mosbesues dhe i zemëruar që një rrezik i ngjashëm ishte ndërmarrë përsëri. “Asnjë respekt për jetën e shoferit, asnjë respekt për kujtimin e Jules. E pabesueshme”, ka postuar ai në rrjetet sociale.
Pas aksidentit të Bianchit, FIA prezantoi një sërë rregullash që synonin të parandalonin përsëritjen e tij, duke përfshirë ndalimin e përdorimit të automjeteve të rikuperimit, përveç nëse vendosej makina e sigurisë ose një makinë virtuale e sigurisë. Në këtë rast ishte vendosur makina e sigurisë. Megjithatë, ndërsa Gasly u përpoq të kapte pjesën tjetër, ai u lejua të voziste më shpejt për ta bërë këtë. Ai dukej se po bënte përafërsisht 200 km/h kur kaloi makinën e sigurisë pikërisht kur gara ishte me flamur të kuq. Nisur nga kushtet dhe me makinën e sigurisë të vendosur, ishte një ritëm i rrezikshëm.
Gara u ndërpre përkohësisht në Japoni si shkak i reshjeve dhe pas më shumë se dy orësh, makinat u kthyen në pistën pas makinës së sigurisë për të rifilluar më pas garat në xhiron e gjashtë. Verstappen dhe Leclerc të dy kaluan me shpejtësi në goma të ndërmjetme ndërsa kushtet u përmirësuan. Verstappen, sidoqoftë, ishte në kontroll të plotë, kohët e tij ishin jashtëzakonisht mbresëlënëse duke pasur parasysh kushtet, duke i dhënë shpejt plot 12 sekonda Leclerc, i cili u shty në flamur nga Pérez dhe në fund bëri gabimin që ishte vendimtar.
Verstappen ishte vazhdimisht pothuajse një xhiro i dytë më i shpejtë dhe e mbylli me lehtësi, një finale e përshtatshme për kampionin tashmë të dyfishtë të botës. Vettel ishte i gjashti për Aston Martin, Fernando Alonso i shtati për Alpine, George Russell i teti për Mercedes, Nicholas Latifi i nënti për Williams dhe Lando Norris i dhjeti për McLaren.
